La toute première édition du « Houffachallenge », une épreuve mountainbike composée de plusieurs étapes, dans les environs de Houffalize, s’est déroulée le week-end dernier. Et s’est d’emblée avéré être une réussite. Une première édition que nous ne sommes pas prêts d’oublier. Grâce à la participation mais aussi en raison de la vague de chaleur qui s’est abattue sur la Belgique durant ce week-end. Une chaleur torride qui n’a pas calmé l’envie des 120 bikers inscrits au « Houffachallenge ». Ceux-ci ont ainsi pris beaucoup de plaisir à parcourir les différents chemins et sentiers encerclant Houffalize, dans des paysages verdoyants et vallonnés.
Durant la 1re étape, longue de 50 km, un sabotage savamment orchestré (des flèches inversées ou retirées) a provoqué un peu d’agitation. Après concertation, nous avons été contraints d’infliger une pénalité de 40 minutes à une vingtaine de coureurs, dont un grand nombre de favoris, n’ayant pas effectué l’intégralité du parcours. Alicia Franck, chez les dames, a néanmoins facilement remporté cette 1re étape, devant Christine Verdonck. Chez les hommes, la victoire dans cette 1re étape est revenue à Michiel Stubbe, vainqueur au sprint devant Sébastien Duc.
Quelques heures plus tard, les protagonistes étaient de nouveau appelés sur la ligne de départ afin de disputer la 2e étape, de nuit. Une étape courte mais redoutée. Logique dans la mesure où aucun participant, ou presque, n’avait d’expérience sur des épreuves de VTT nocturne. Encore moins à travers les single tracks techniques et piégeux entourant Houffalize. Ces considérations oubliées, c’est David Cleyn qui a levé les bras au ciel, après avoir parcouru les 21 km en 57’20. Bart Van Hecke a pris la 2e place, 1’15 derrière, suivi de près par Matthias Cloostermans. Chez les dames, Alicia Franck s’est de nouveau montrée la plus forte.
La dernière étape, la plus dure, sur 85 km, allait donc décider, dimanche, du vainqueur de cette course par étapes. A mi-parcours, seuls trois candidats pouvaient encore espérer la victoire finale: Van Hecke, Cloostermans et Cleynen avaient pris la poudre d’escampette, seulement accompagnés du Néerlandais Arjan Van der Plas (qui disputait uniquement le marathon du dimanche et n’entrait donc pas en ligne d ecompte pour le général). La chaleur étouffante et la succession de passages difficiles éprouvaient les organismes et le groupe de tête finissait par imploser.
Bart Van Hecke fut le premier à lâcher prise en raison de deux crevaisons. Juste avant d’arriver à Achouffe, c’est le Néerlandais Van der Plas qui fut contraint de lever le pied et de laisser filer le jeune Mathias Cloostermans (21 ans) et le leader David Cleyn. A bout de force, les deux hommes tentèrent bien de lâcher leur adversaire du jour, en vain. C’est donc au terme d’un sprint à deux que Cloostermans s’adjugeait l’étape, en 3h55, tandis que Cleyn se contentait de la victoire au général.
Eli Smeyers prenait la 4e place de cette étape, juste derrière Arjan Van der Plas, et s’assurait ainsi la 3e place finale de cet Houffachallenge.
Chez les dames, Alicia Franck loupa le triplé, battue cette fois par Mieke De Roo, tandis que Christine Verdonck terminait 3e.
La conséquence de ces conditions météos exceptionnelles, couplées à un parcours très exigeant, est que seuls 62% des inscrits sont allés au bout de ce marathon de 85 km.
Notons encore que, sur l’ensemble du week-end, ce sont près de 300 bikers qui ont parcouru les routes de Houffalize, au cours de nos différentes épreuves. Un grand succès qui nous encourage à reconduire l’expérience en 2016, avec, nous l’espérons, des températures un tout petit peu moins tropicales.
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